Cáncer y nutrición: una mirada científica a los factores protectores de la dieta

Dra. Dainelys Cantero Barroso

Dra. Gloria Gutiérrez Silerio

Dra. María Carlota García Gutiérrez

Dr. Hebert Luis Hernández Montiel

Dr. Pablo García Solís 

Centro de Investigación Biomédica Avanzada

Facultad de Medicina, Universidad Autónoma de Querétaro

Sabemos que el cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo y, entre sus múltiples formas, el cáncer colorrectal ocupa el tercer lugar en incidencia y segundo en mortalidad. Desde hace ya unos años, la ciencia direccionó la brújula hacia un factor cotidiano con un enorme poder para influir en nuestra salud: la alimentación.

¿Qué tanto importa la alimentación en la prevención de cáncer?

Los antecedentes investigativos sobre el poder de la dieta en el desarrollo de diversas enfermedades han demostrado que lo que comemos no solo nutre nuestras células, sino que también puede protegerlas o dañarlas. Más allá de las calorías y vitaminas, los alimentos contienen una gran variedad de compuestos fenólicos (CFs). 

¿Qué son los compuestos fenólicos?

Los CFs son moléculas naturales que se forman en el metabolismo secundario de las plantas para su protección frente a factores bióticos y abióticos (es como el sistema inmune de la planta). Pero, ¿qué creen?, estas moléculas tienen la capacidad de darnos protección también. Se incorporan a nuestro organismo a través de la dieta y actúan sobre nuestras rutas metabólicas y de defensa, pueden reducir el riesgo de padecer enfermedades metabólicas, neurodegenerativas y crónicas, incluido el cáncer.

¿Cómo nos protege la dieta basada en plantas?

Las dietas ricas en frutas, verduras, especies, cereales integrales, legumbre, semillas y frutos secos se asocian con una menor incidencia de cáncer colorrectal, cáncer de mama, de pulmón e hígado. 

Desde el tiempo de nuestras abuelas ya conocíamos los efectos benéficos sobre la salud del consumo de estos alimentos naturales y el uso de plantas medicinales. Esto se debe, en gran medida, a su contenido en fibras, vitaminas, minerales y compuestos fenólicos.

Por ejemplo, la fibra dietaria, no solo mejora la digestión, sino que también modifica el ambiente intestinal: sirve de alimento a bacterias benéficas del colon, las cuales producen ácidos grasos de cadena corta (como el acetato, propionato y butirato) con efectos antiinflamatorios, participan en la regulación neuroinmunoendocrina y en la protección del ADN.

Por su parte, los compuestos fenólicos, presentes en el café, el té verde, las manzanas, el aguacate, la zanahoria, la cúrcuma, jengibre, las uvas, el cacao o las verduras de hoja verde, actúan como antioxidantes, antiinflamatorios, inmunoreguladores, nefroprotector, cardioprotector, hipoglucemiante, antiobesogénico a través de la modulación celular e interacción con diferentes vías moleculares. 

Sustancias como el ácido clorogénico, el ácido hidrocafeico y la epicatequina han mostrado, en estudios experimentales, capacidad para inducir apoptosis (muerte celular programada) en células cancerosas y reducir su proliferación, migración e invasión celular, modular expresión de citocinas proinflamatorias y microambiente tumoral. Estos compuestos también pueden bloquear la activación de oncogenes o el silenciamiento de genes supresores de tumores. Además, pueden actuar en combinación como coadyuvantes en algunas terapias farmacológicas y mejorar respuestas al tratamiento, supervivencia y calidad de vida.

Por ejemplo, estudios recientes en modelos in vivo e in vitro señalan que polifenoles como la epicatequina y el ácido clorogénico modulan las proteínas p53, Bax y caspasas, involucradas en la muerte celular de las células tumorales. Además, pueden inhibir la proliferación a través de la vía PI3K/Akt o disminuir la expresión de COX-2, una enzima relacionada con la inflamación crónica y el desarrollo de varios cánceres como el colorrectal. 

Por su parte, estudios traslacionales han encontrado mejores respuestas a los tratamientos quimioterapéuticos en pacientes con una dieta rica en fibra y compuestos fenólicos. 

Estos mecanismos demuestran que una dieta equilibrada y rica en alimentos de origen vegetal no solo previene, sino que también puede modificar procesos biológicos asociados a la carcinogénesis.

¿Qué hábitos alimentarios y de estilos de vida reducen el riesgo de cáncer?

• Adoptar un patrón dietético saludable y variado: Rico en frutas, vegetales, cereales, granos, leguminosas, en mayor cantidad, así como el consumo de grasas saludables. Moderar la ingesta de carnes de origen animal y de alimentos procesados. Esto está alineado con las Guías Alimentarias del 2023 para la población mexicana. 
• Mantenerse hidratados con la ingesta frecuente de agua. 
• Mantener un peso corporal saludable y combinar la dieta con actividad física.
• Buen hábito de sueño y descanso.
• Evitar adicciones al tabaco, alcohol y drogas de abuso. 
• Higiene personal.
• Relaciones saludables y gestión de estrés.
• Acudir al médico con frecuencia y más si vemos algún cambio en nuestra salud o tenemos factores de riesgo.

¿Qué hemos aprendido sobre la dieta y el cáncer?

La relación entre dieta y cáncer es compleja, pero las evidencias científicas son claras: una alimentación basada en plantas, rica en compuestos bioactivos y baja en alimentos procesados, puede ser una poderosa herramienta preventiva. Los alimentos representan una oportunidad para nutrirnos y a la vez de protección frente procesos de enfermedad. 

¡El poder de la prevención está en nuestro plato!

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