Fibra dietética y antioxidantes: cuando la fibra también protege nuestra salud

M en C. Alejandra Solis-Ramos

Dra. Mónica L. Chávez-González

Dr. Héctor A. Ruiz

Dr. Rodolfo Ramos-González 

Departamento de Investigación en Alimentos, Universidad Autónoma de Coahuila

Dr. Erick Heredia-Olea 

Dra. Esther Pérez-Carrillo 

Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey 

Durante mucho tiempo, la fibra dietética fue vista únicamente como un componente que forma parte de la estructura interna de los alimentos vegetales, de poca importancia nutricional, asociado principalmente con la salud digestiva. Sin embargo, en años recientes, la búsqueda de alimentos con beneficios a la salud además de su valor nutricional ha mostrado que la fibra es mucho más allá de esa visión limitada. Hoy se reconoce como un material complejo capaz de transportar y modular la acción de otros compuestos bioactivos, entre ellos los polifenoles, conocidos por su actividad antioxidante. Este replanteamiento de la fibra dietética ha dado origen al concepto de fibra dietética antioxidante. 

¿Cómo interactúan la fibra y los antioxidantes?

Resulta relevante explicar cómo la interacción natural entre fibra y polifenoles (un tipo de antioxidante) puede influir en la salud humana y por qué este tema ha cobrado importancia tanto en nutrición como en el desarrollo de alimentos funcionales. Las fibras que tienen compuestos fenólicos asociados se han relacionado con beneficios adicionales para la salud. 

Fibra dietética: Aliada subestimada de la salud

La fibra dietética se define actualmente como la fracción comestible de los alimentos vegetales que resiste la digestión en el intestino delgado y llega al colon, donde puede ser fermentada parcial o totalmente por los microorganismos presentes en el intestino. Con el fin de relacionar sus propiedades fisicoquímicas con los efectos que genera en el organismo, se han propuesto múltiples sistemas de clasificación, entre los que destacan la solubilidad, la capacidad de formar soluciones viscosas y el grado de fermentación. 

Bajo el criterio de solubilidad, la fibra dietética se divide en fibra insoluble y fibra soluble. Las fibras dietéticas solubles se caracterizan por su capacidad de disolverse en agua y por ser fermentadas rápida y eficientemente por la microbiota intestinal. Esta fermentación influye notablemente en la composición y la diversidad bacteriana del colon, dando lugar a metabolitos beneficiosos para el cuerpo humano. Estos compuestos contribuyen a disminuir el riesgo de diversas afecciones gastrointestinales, entre ellas el síndrome de intestino irritable, la enfermedad inflamatoria intestinal, el estreñimiento y el cáncer colorrectal. 

Por otro lado, las cadenas de carbohidratos presentes en la fibra dietética insoluble se mantienen unidas por una extensa red de enlaces de hidrógeno, lo que da lugar a una estructura cristalina e hidrofóbica que dificulta la ruptura de sus enlaces. La mayor parte de las fibras dietéticas insolubles cuentan con la propiedad de aumentar el volumen fecal, aunque su degradación por la microbiota intestinal es nula o extremadamente lenta.

En conjunto, más allá de favorecer el tránsito intestinal, la fibra dietética participa en la regulación de la glucosa, el metabolismo de lípidos y la salud intestinal. Estudios recientes destacan que su función no depende solo de su estructura química, sino también de su capacidad para interactuar con otros compuestos presentes en la matriz del alimento. En este sentido, la fibra actúa como un vehículo que puede transportar sustancias bioactivas a lo largo del tracto gastrointestinal, modificando su destino y su efecto biológico.

Polifenoles: Antioxidantes que deben absorberse

Los polifenoles son un grupo diverso de compuestos bioactivos antioxidantes presentes de manera natural en frutas, verduras, cereales y leguminosas capaces de protegerlas del daño oxidativo. Los polifenoles funcionan como un sistema de defensa antioxidante que atenúa los efectos de los radicales libres, responsables de procesos de oxidación en el organismo. Si bien los polifenoles no son nutrimentos, poseen grandes beneficios para la salud humana debido a sus efectos antioxidantes, antiinflamatorios, antimicrobianos, cardioprotectores y anticancerígenos. Recientes investigaciones muestran que, además de estos beneficios, los polifenoles presentan actividad antiobesidad, antidiabética, modulación de la microbiota intestinal y potencial antiproliferativo. 

Los polifenoles existen en dos formas principales: libres y ligados. En contraste, los polifenoles ligados se encuentran conjugados a la fibra dietética lo que hace más difícil su extracción. Diversas investigaciones han demostrado que una proporción importante de los polifenoles ingeridos no se absorbe en el intestino delgado, lo que ha llevado a replantear su forma de acción en el organismo. Lejos de ser una limitación, esta baja absorción ha abierto nuevas líneas de investigación. Actualmente, se sabe que muchos polifenoles llegan intactos al colon, donde pueden interactuar con la microbiota intestinal. En este proceso, la forma en que los polifenoles se encuentran en el alimento (libres o ligados a la fibra) resulta clave para determinar su estabilidad, liberación y actividad biológica. Lo que abre puerta a nuevas investigaciones que permitan comprender mejor el comportamiento de los polifenoles especialmente en lo que respecta a la interacción natural entre la fibra dietética y los polifenoles presentes en los alimentos.

Fibra ligada a polifenoles: Fibra antioxidante 

Como ya se mencionó antes, una parte importante de los polifenoles en los alimentos no se encuentra libre, sino asociada física o químicamente a la fibra dietética. Estos polifenoles ligados forman complejos naturales con componentes de la pared celular vegetal. A partir de esta observación surge el concepto de fibra dietética antioxidante, que describe fracciones de fibra capaces de ejercer actividad antioxidante gracias a los polifenoles que transportan. Esta sinergia confiere propiedades superiores a las observadas en la fibra dietética proveniente de cereales con mayor capacidad de neutralización de radicales libres, retención mejorada de polifenoles durante la digestión, potencial antiinflamatorio reforzado y efectos positivos sobre parámetros cardiovasculares. Estudios recientes demuestran que este tipo de fibra enriquecida puede modular el estrés oxidativo y mejorar los marcadores de salud intestinal.

Recientes investigaciones muestran que estos polifenoles ligados pueden representar una fracción significativa del total de polifenoles ingeridos, especialmente en cereales integrales, frutas y subproductos vegetales. A diferencia de los polifenoles libres, los ligados a la fibra suelen ser más resistentes a la digestión en el tracto gastrointestinal superior, lo que favorece su llegada al colon y su liberación gradual. En el colon, la microbiota intestinal desempeña un papel central en la transformación de la fibra dietética y de los polifenoles ligados. Los microorganismos intestinales son capaces de fermentar la fibra y, al mismo tiempo, liberar y metabolizar los polifenoles, generando compuestos de menor tamaño con potencial actividad biológica. Este proceso explica por qué la fibra antioxidante puede ejercer efectos locales en el intestino y efectos sistémicos tras la absorción de estos metabolitos.

Además, estudios recientes indican que los polifenoles, una vez liberados, pueden modular la composición de la microbiota, favoreciendo el crecimiento de bacterias asociadas con beneficios para la salud. De esta manera, la relación entre fibra, polifenoles y microbiota se entiende hoy como una interacción bidireccional, relevante para la salud intestinal y metabólica.

Hoy sabemos que la fibra dietética no es solo un componente más de los alimentos. Si no que, cuando se encuentra unida a polifenoles, puede contribuir de manera más amplia a la salud intestinal, metabólica y cardiovascular. Reconocer el concepto de fibra antioxidante cambia la manera en cómo vemos los alimentos vegetales. La fibra antioxidante representa una oportunidad para aprovechar mejor los recursos naturales y diseñar alimentos que, además de nutrir, aporten beneficios adicionales a la salud.

Bibliografía:

Fernandes, A., Mateus, N., & de Freitas, V. (2023). Polyphenol-Dietary Fiber Conjugates from Fruits and Vegetables: Nature and Biological Fate in a Food and Nutrition Perspective. In Foods (Vol. 12, Number 5). MDPI. https://doi.org/10.3390/foods12051052

Gutiérrez-Díaz, I., Salazar, N., Pérez-Jiménez, J., de los Reyes-Gavilán, C. G., Gueimonde, M., & González, S. (2021). New players in the relationship between diet and microbiota: the role of macromolecular antioxidant polyphenols. European Journal of Nutrition, 60(3), 1403–1413. https://doi.org/10.1007/s00394-020-02339-5

Rudrapal, M., Rakshit, G., Singh, R. P., Garse, S., Khan, J., & Chakraborty, S. (2024). Dietary Polyphenols: Review on Chemistry/Sources, Bioavailability/Metabolism, Antioxidant Effects, and Their Role in Disease Management. In Antioxidants (Vol. 13, Number 4). Multidisciplinary Digital Publishing Institute (MDPI). https://doi.org/10.3390/antiox13040429

Vilas-Franquesa, A., Bensi, S., Yang, S., & Fogliano, V. (2026). Yield vs. functionality: Enzyme-assisted extraction of mango peel reduces antioxidant dietary fiber quality. Future Foods, 13, 100862. https://doi.org/10.1016/j.fufo.2025.100862

Wei, X., Wang, J., Wang, Y., Zhao, Y., Long, Y., Tan, B., Li, Q. X., Dong, Z., & Wan, X. (2024). Dietary fiber and polyphenols from whole grains: effects on the gut and health improvements. In Food and Function (Vol. 15, Number 9, pp. 4682–4702). Royal Society of Chemistry. https://doi.org/10.1039/d4fo00715h