Más allá del aroma: Beneficios y uso de la menta piperita

Dra. Arely Vergara Castañeda

Q.A. Joshua David Domínguez Bustamante

Grupo de Investigación en Promoción y Educación para la Salud y Alimentación

Universidad La Salle México

Dra. Kenneth Rubio Carrasco

Facultad de Ciencias Químicas, Universidad La Salle

Facultad de Química, Universidad Nacional Autónoma de México

La menta piperita (Mentha piperita L), conocida también como menta negra, es una de las hierbas más utilizadas tanto en la medicina tradicional como en la gastronomía por sus propiedades, suave aroma y sabor fresco. Pertenece al género Mentha y más concretamente a la familia de las Labiadas (Lamiaceae). Se trata de un híbrido obtenido mediante el cruce de la hierbabuena (Mentha spicata L.) y la menta acuática (Mentha acuática L.).  

Sus hojas poseen glándulas, localizadas en los tricomas o pelos vegetales, que secretan los aceites responsables de su aroma característico. En cuanto a su composición química, las hojas contienen entre un 10 y 20% de minerales (potasio, magnesio, manganeso, zinc, cobre y hierro), además de flavonoides(especialmente heterósidos) y ácidos fenólicos (rosmarínico, palmítico, esteárico, oleico, ursólico, cafeico, cáprico y clorogénico.

La esencia se produce en las hojas, flores y tallos, aunque es más abundante en las dos primeras. Al realizar un corte transversal en la hoja, se pueden observar en la epidermis las glándulas secretoras que contienen cristales de mentol. Este es el componente principal de la esencia (con una concentración del 25 al 45%) y el responsable primordial de sus efectos farmacológicos. El mentol es una sustancia incolora con aroma penetrante que genera una notable sensación de frescor al contacto con las mucosas.

¿Qué propiedades tiene la menta?

Desde la antigüedad, ha sido valorada por griegos y romanos debido a sus propiedades medicinales, y actualmente se continúan descubriendo beneficios y múltiples aplicaciones para la salud. En este sentido, es una planta sumamente versátil, empleada desde tiempos remotos como “droga” seca y en diversas presentaciones: tinturas, agua de menta, aceite esencial puro y mentol como parte del tratamiento de afecciones respiratorias, estomacales, hepáticas, alteraciones cardíacas e hipertensión. Específicamente, el aceite esencial y el mentol destacan por sus propiedades antisépticas y antiespasmódicas.

En México, el uso de fitofármacos y la medicina tradicional, que incluye la menta piperita, representan un recurso valioso para la prevención y el tratamiento de enfermedades. Las plantas medicinales sintetizan metabolitos secundarios denominados principios activos, los cuales ejercen efectos terapéuticos sobre el organismo. 

Entre sus principales usos destacan: 

• El uso de infusiones o tés, empleados para tratar enfermedades respiratorias como tos, bronquitis e inflamaciones de la mucosa bucal y la garganta
• Como aceites esenciales utilizados para aliviar dolores dentales, reumáticos y musculares, así como molestias menstruales.
• Además, se emplea para tratar molestias y enfermedades a nivel gastrointestinal que van desde una mala digestión hasta el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa, y problemas del hígado, gracias a su capacidad para relajar la musculatura lisa. 
• Asimismo, su aceite esencial promueve una acción tranquilizante útil en casos de tensión nerviosa o ansiedad, el alivio de cefaleas.

Si se administra en dosis terapéuticas adecuadas, no se han reportado efectos secundarios graves. No obstante, debido a su efecto colagogo (que estimula la expulsión de bilis), puede provocar cólicos en personas con cálculos biliares. Respecto a su excreción, el aceite esencial se elimina parcialmente a través de la bilis y, en cantidades similares, por las heces.

La menta en la cocina y la industria

Más allá de sus beneficios terapéuticos, la menta es una especia excepcionalmente versátil en la cocina, su perfil sensorial no solo es apreciado por su frescura, sino por su capacidad de actuar como un modificador de sabor y un conservante natural. De ahí que su uso en la gastronomía e incluso su integración a la industria de alimentos se deba a su sinergia culinaria, por su contenido de mentol y además de aportar notas herbales, permite equilibrar platos con un gran aporte de grasa o especiados, actuando como un puente aromático que realza la complejidad de carnes, legumbres y postres cítricos. 

A escala industrial, la menta piperita es uno de los sabores más demandados a nivel global y su uso se concentra en confitería y chicles, ya que el mentol proporciona la sensación térmica de frío mediante la activación de receptores TRPM8 en la boca, lo que se traduce a una percepción de limpieza y aliento fresco. Además, en la producción de bebidas no alcohólicas se emplean como jarabes, tés listos para beber y aguas saborizadas, donde su estabilidad en medios ácidos es una ventaja competitiva y por su capacidad de generar un efecto de enfriamiento químico en el paladar transforma la degustación en una experiencia dinámica, consolidándola como un ingrediente fundamental en la innovación gastronómica contemporánea. 

La menta y sus antioxidantes

Recientemente, en tecnología de alimentos se sugiere que los ácidos fenólicos y los flavonoides presentes en la menta (como el ácido rosmarínico) poseen propiedades antioxidantes y antimicrobianas. Esto ha despertado el interés de la industria para utilizar extractos de menta como una alternativa natural a los conservantes sintéticos, ayudando a prevenir la oxidación de lípidos en productos procesados y extendiendo así su vida útil de manera orgánica.

La menta piperita representa mucho más que un aroma y sabor familiares, es el equilibrio perfecto entre utilidad y placer. Su presencia en la medicina, la industria y la gastronomía subraya la relevancia de los principios activos naturales en nuestra vida cotidiana. En un mundo que busca alternativas más naturales y sostenibles, la menta sigue siendo, por derecho propio, una verdadera joya botánica.

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